白居易祖籍太原，出生在河南新鄭，11歲時(shí)因射避家鄉(xiāng)戰(zhàn)亂，舉家遷至徐州符離。在這里，白居易與湘靈相識(shí)。湘靈是一個(gè)比白居易小4歲的鄰家女子，她活潑可愛，成為白居易青梅竹馬的伙伴，也在他心中種下刻骨難忘的相思�？上讉�(gè)月后，白居易再次避難前往越中，直到19歲時(shí)才再次來(lái)到符離，與15歲的湘靈開始了初戀。
白居易曾在詩(shī)歌中這樣贊美15歲的湘靈：“娉婷十五勝天仙，白日嫦娥旱地蓮。何處閑教鸚鵡語(yǔ)，碧紗窗下繡床前�！�(《鄰女》)此外，白居易還有不少描繪自己與湘靈愛戀的詩(shī)：“淚眼凌寒凍不流，每經(jīng)高處即回頭。遙知?jiǎng)e后西樓上，應(yīng)憑欄桿獨(dú)自愁。”(《寄湘靈》)“夜半衾裯冷，孤眠懶未能�；\香銷盡火，巾淚滴成冰。為惜影相伴，通宵不滅燈�！�(《寒閨夜》)
可是，白居易的母親嫌棄湘靈出身寒微，堅(jiān)決不能接受他們之間的愛情。為此，白居易堅(jiān)持不肯結(jié)婚，要等待母親的回心轉(zhuǎn)意，這一等就是8年(“十五即相識(shí)，今年二十三”)，但封建門第觀念的阻隔，讓一對(duì)有情人始終不能夠在一起。白居易把這種痛苦寫進(jìn)自己的詩(shī)中：“九月西風(fēng)興，月冷霜華凝。思君秋夜長(zhǎng)，一夜魂九升。二月東風(fēng)來(lái)，草坼花心開。思君春日遲，一日腸九回。妾住洛橋北，君住洛橋南。十五即相識(shí)，今年二十三。有如女蘿草，生在松之側(cè)。蔓短枝苦高，縈回上不得。人言人有愿，愿至天必成。愿作遠(yuǎn)方獸，步步比肩行。愿作深山木，枝枝連理生�！�(《長(zhǎng)相思》)
貞元十六年，29歲的白居易考上進(jìn)士后，回符離住了近10個(gè)月，借考中后的喜慶再次向母親提出與湘靈結(jié)婚要求，但卻再次被封建門第觀念極重的母親拒絕了。白居易無(wú)奈，便懷著極其痛苦的心情離家，再次赴京參加吏部的選官考試。此后白居易又為湘靈而作詩(shī)：《冬至夜懷湘靈》(“艷質(zhì)無(wú)由見，寒衾不可親。何堪最長(zhǎng)夜，俱作獨(dú)眠人”)、《感秋寄遠(yuǎn)》等。然而母親卻頑固地堅(jiān)持自己的封建觀念，不許他和湘靈見面，也不允許再提起湘靈。不能與有情人結(jié)成眷屬，白居易便堅(jiān)拒婚姻。一直到37歲，在母親的以死相逼之下，白居易經(jīng)人介紹與同僚楊汝士的妹妹結(jié)了婚。然而，湘靈的形象一直未能在白居易心中消散。
45歲時(shí)，白居易被貶江州，詔書下達(dá)，第二天就得赴任。白居易將湘靈當(dāng)年送他的鞋子卻帶在身上，以慰相思。他寫道：“昔贈(zèng)我這誰(shuí)?東鄰嬋娟子�！眱扇嗽�(jīng)發(fā)誓“永愿如履綦，雙行復(fù)雙止”，然而，“人只履猶雙”讓人嘆惜哀憐!然而，仿佛做夢(mèng)一樣，在路上白居易竟然遇見了湘靈父女，他和湘靈抱頭痛哭，寫下了詩(shī)歌《逢舊》：“(其一)我梳白發(fā)添新恨，君掃青蛾減舊容。應(yīng)被傍人怪惆悵，少年離別老相逢�！薄�(其二)久別偶相逢，俱疑是夢(mèng)中。即今歡樂事，放又成空�！�
長(zhǎng)慶元年(821年)白居易五十歲，官運(yùn)亨通。夏天由尚書主客郎中，知制誥加朝散大夫，又轉(zhuǎn)上柱國(guó)，已成為朝廷二品大員�？墒枪傥坏奶岣咭搽y以消解愛情不幸給自己帶來(lái)的苦悶和惆悵，他在《寄遠(yuǎn)》詩(shī)中寫道：“欲忘忘不得，欲去去無(wú)由。兩腋不生翅，二毛空白頭。坐看新落葉，行上最高樓。暝色無(wú)邊際，茫茫盡眼愁。”
這一段刻骨銘心的愛情經(jīng)歷，也使得白居易詩(shī)歌名作《長(zhǎng)恨歌》的主題發(fā)生了變化。本來(lái)他想批判一下楊貴妃(“欲懲尤物”)，然而在寫到唐玄宗和楊貴妃生死相別之后的悲傷情景，忽然轉(zhuǎn)向了對(duì)他們愛情的同情與贊美。這與其說(shuō)是寫唐明皇和楊玉環(huán)的，倒不如說(shuō)是寫自己和湘靈的�！疤扉L(zhǎng)地久有時(shí)盡，此恨綿綿無(wú)絕期”正所謂“借他人酒杯，澆心中塊磊”。白居易一直到53歲時(shí)，從杭州刺史任滿回洛京途中，看到“變換舊村鄰”，湘靈已不知去向，再次為這段綿延35年的戀愛而扼腕嘆息!
白居易為什么不能娶湘靈為妻?這個(gè)主要是因?yàn)榘拙右椎哪赣H阻撓，白居易的父親是他母親的親舅舅，這種情況讓他母親深受刺激，精神狀態(tài)不太好，后來(lái)更是跳井而死。這種情況下，白居易自然不便為了婚事惹母親生氣。但是上天又給了白居易一次機(jī)會(huì)，在他被貶江州的路上再次遇見湘靈，這時(shí)母親已經(jīng)去世，湘靈仍未出嫁，最大的婚姻阻礙已經(jīng)沒了，白居易為什么不能去湘靈再續(xù)前緣呢?這個(gè)說(shuō)法有很多種，有人說(shuō)是白居易已經(jīng)娶了楊氏夫人，續(xù)娶不便;有人說(shuō)白居易貶官落魄，無(wú)心再娶;有的說(shuō)經(jīng)歷這么多波折，兩人已經(jīng)對(duì)婚姻的心思淡了;還有人說(shuō)白居易也有門第觀念，不愿再娶湘靈等等。究竟為什么兩人不能團(tuán)圓，已經(jīng)不得而知了。但是，白居易的詩(shī)篇，通俗易懂，要做到老嫗?zāi)芙�，或許，這也是他為了遠(yuǎn)方的湘靈能夠聽見?總之，這個(gè)農(nóng)家女孩身上，寄托了白居易刻骨銘心的相思，并極大地影響了白居易的心態(tài)及文學(xué)創(chuàng)作。