嘉靖皇帝是明代第十一位皇帝，其在位四十五年，是明代中期一名十分重要的皇帝。作為從旁支入承大統(tǒng)的皇帝，嘉靖皇帝在位時(shí)期有過諸多的舉措，其在位初期勤政有為，開創(chuàng)了嘉靖中興的局面。
嘉靖皇帝追求長(zhǎng)生，崇尚道教，在嘉靖時(shí)期，方士和道士地位很高，嘉靖皇帝本人也鉆研道術(shù)，力求長(zhǎng)生。嘉靖皇帝在位期間，曾經(jīng)三次給自己上封號(hào)，分別為“凌霄上清統(tǒng)雷元陽妙一飛元真君”、“九天宏教普濟(jì)生靈掌陰陽功過大道思仁紫極仙翁一陽真人元虛玄應(yīng)開化伏魔忠孝帝君”、“太上大羅天仙紫極長(zhǎng)生圣智昭靈統(tǒng)三元證應(yīng)玉虛總管五雷大真人玄都境萬壽帝君”。其崇尚道教追求長(zhǎng)生的執(zhí)著由此可見一斑。為了追求長(zhǎng)生，嘉靖皇帝用女子經(jīng)血、童男童女尿以及能搜集到的各種材料，制作所謂“先天丹鉛”、“先天玉粉丸”、“秋石”等等各種丹藥，服用以求長(zhǎng)生。
此外，嘉靖皇帝為了廣生子嗣，還大肆征調(diào)民女充實(shí)后宮，這些被征調(diào)入宮的宮女，不僅僅要承擔(dān)正常的工作，還要為嘉靖皇帝的長(zhǎng)生事業(yè)提供材料，自是受盡壓迫。此外，由于嘉靖皇帝長(zhǎng)期服用丹藥，性格乖戾無常，宮中的仆役也都飽受壓抑。在這種情況下，飽受壓迫的宮女決定展開一場(chǎng)宮變，以殺死嘉靖皇帝。
嘉靖二十一年(1542年)十月二十一日，嘉靖皇帝在當(dāng)日晚上前往曹端妃處就寢，在嘉靖皇帝熟睡之時(shí)候，楊金英等十幾個(gè)宮女潛入嘉靖皇帝的寢宮。她們用依仗上的絲花繩搓成的一條粗繩，作為勒死嘉靖皇帝的工具以交給蘇川藥，隨后這條繩子又被楊金英拿走，她拴好繩套，做好行動(dòng)大哥準(zhǔn)備。此外，姚淑翠和邢翠蓮找到一條黃綾抹布來蒙住嘉靖皇帝的臉。準(zhǔn)備妥當(dāng)之后，姚淑翠掐住嘉靖皇帝的脖子，邢翠蓮按住他的前胸，關(guān)梅香和蘇川藥按住嘉靖皇帝的左右手，劉妙蓮和陳菊花兩人則分別按著加驚慌地的雙腿�？刂谱〖尉富实壑�，楊金英把準(zhǔn)備好的繩子套在嘉靖皇帝的脖子上，姚淑翠和關(guān)梅香兩人則用力拉繩套。意圖勒死嘉靖皇帝，但是楊金英在慌亂之中又系了一個(gè)死結(jié)，也正是因?yàn)檫@個(gè)節(jié)，導(dǎo)致繩索無法把嘉靖皇帝勒死。嘉靖皇帝在這一過程中受驚過度，暈厥過去，張金蓮看嘉靖皇帝久久不死，十分害怕，遂快速趕到皇后處稟告此事�；屎舐�?dòng)嵈篌@，速度帶人前往解救嘉靖皇帝，方皇后到后，一方面命人解救嘉靖皇帝，另一方面則派人迅速搜捕行事的宮女。工部尚書掌太醫(yī)院許紳為嘉靖皇帝診治，“急調(diào)峻藥下之，辰時(shí)下藥，未時(shí)忽作聲，去紫血數(shù)升，遂能言，又?jǐn)?shù)劑而愈”。
嘉靖皇帝雖然被救醒，但受驚過度無法處理此事，皇后遂代替他下決定，將曹端妃和王寧嬪與涉事的十五名宮女(一說十六名)處死。其中，宮女們被凌遲處死，曹端妃和王寧嬪因?yàn)槭羌尉富实鄣腻鷭澹赡茉趯m中被秘密處決。
可以說這次是中國歷史以來，頭一次宮女們合謀謀害皇帝呀。