英國以前竟然征收過“知識稅”
有學(xué)者將新聞自由在西方社會的發(fā)展劃分為四個階段。
第一階段，在早期政治社會中，公眾產(chǎn)生了對新聞的渴望和表達自由的需求，而政府則以書報審查制和許可證制來遏制報刊，17世紀(jì)的英國和18世紀(jì)的法國就是范例。
第二階段，隨著“自由戰(zhàn)士”隊伍的擴大，官方的書報審查制和許可證制被廢除，代之以經(jīng)濟和法律限制，如推出針對報紙的“知識稅”（taxes on knowledge）和誹謗、煽動、藐視等嚴(yán)刑峻法。開始實行君主立憲的英國在這方面花樣最多，美國、法國、德國也經(jīng)歷了這一階段。第三階段，報紙通過廣告和銷售實現(xiàn)獨立自主，出現(xiàn)了“新聞強人”。
第四階段是新聞界作為商業(yè)企業(yè)的時代，出現(xiàn)了20世紀(jì)的集中和壟斷現(xiàn)象。這種對任何激進變革的限制也呈現(xiàn)出英國式改良主義的一個特點，即政治上一般不再由官方控制報刊，而由經(jīng)濟法則、尤其是稅收杠桿來調(diào)節(jié)報刊市場。英國就是在1695年以后的辦報熱潮中迅速進入第二階段的，“知識稅”和誹謗、煽動、藐視等嚴(yán)刑峻法的施行，讓報業(yè)的發(fā)展受到抑制，并且產(chǎn)生了復(fù)雜的影響和后果。
當(dāng)時一些小冊子和小報以低價格吸引讀者，最早的便士報就是在這個時期出現(xiàn)的。當(dāng)時許多半便士和1/4便士的“郵報”如雨后春筍般地出現(xiàn)，出版周期并不規(guī)定。它們實際上是小傳單，刊登寥寥幾則新聞，經(jīng)常伴有廣告，由小販在街上叫賣。這些報紙的興起和更多插入廣告的做法引起了國會的關(guān)注，它考慮對所有新聞性出版物每頁征收半便士印花稅。
1701年，一份抗議小冊子出版，名稱為《代表多名與半便士報紙的造紙、印刷和出版有關(guān)的人士謙恭地提出諸理由》。它聲稱，5名主要印刷商從事此行當(dāng)，每年用掉2萬令紙張。“上述報紙都是一張半，向比較貧窮的人僅售半便士，他們是因為便宜才買報的，并且讓自己開心，還吸引了他們年幼的孩子，誘導(dǎo)孩子們閱讀。如果向這些簡陋的報紙（由于紙張粗糙，紳士們一般不屑于閱讀）征稅一便士半，它們就統(tǒng)統(tǒng)完蛋了。”小冊子還說，成百戶家庭，包括許多盲人，是以在大街上賣這種半便士出版物為生的。
盡管如此，1712年8月，政府根據(jù)《印花稅法》對報紙開征印花稅。該法規(guī)定，每半頁或小于半頁征印花稅半便士，半頁以上、不超過1頁征1便士，1-6頁的征2先令，6頁以上書冊免征。此后，還對報紙征收廣告稅和紙張稅，三稅合稱“知識稅”。
從1712年到1815年，報紙的稅負增加了7倍之多，1815年時一份報紙要納稅4便士。當(dāng)時報紙售價通常為7便士，只有少數(shù)人買得起。
一些報紙�？�，報紙發(fā)行總量也下降了。但是，大多數(shù)報紙并沒有如作家斯威夫特所預(yù)測的那般，因印花稅而倒閉，而是設(shè)法鉆法律漏洞。為了填滿可以免稅的6頁以上書刊，更多的版面給了社論，最早的社論就這樣出現(xiàn)了。1724年，下議院的一個委員會考慮起訴出版?zhèn)窝b成小冊子以逃避印花稅的印刷商。委員會發(fā)現(xiàn)在倫敦就有兩份叫《半便士郵報》的同名報紙，還有3份售價半便士的周報。更有公開挑戰(zhàn)者：1744-1745年出版的日報《倫敦便士郵報》拒繳印花稅持續(xù)出版約300天。1712年到1757年，英國報紙的總發(fā)行量增加了8倍。
然而，“知識稅”還是對報紙出版產(chǎn)生了多重影響。首先，“知識稅”在整個18世紀(jì)幫助將報紙讀者限定為中上層階級，并決定了《泰晤士報》的獨特崛起方式。其次，“知識稅”深刻影響了報紙經(jīng)營，改變了盈利和虧損之間的微妙平衡，也因此驅(qū)使報紙追逐利潤；出版費用占了大頭，采集新聞和與政府的誹謗指控作斗爭的經(jīng)費就為數(shù)寥寥了。報紙紛紛轉(zhuǎn)向依賴官報《倫敦公報》來獲得重要新聞，以此規(guī)避可能招致迫害的政治敏感話題。
英國政府最初主要以《倫敦公報》為宣傳工具，該報從17世紀(jì)創(chuàng)刊開始到18世紀(jì)初期的聲譽都比較好，然而18世紀(jì)初，日報的大量興起使得政府對報紙逐漸失控。為了保證對輿論的控制，英國的政黨都半公開地為報紙?zhí)峁┙蛸N。受限于財務(wù)困窘，編輯和出版商并不拒絕津貼，知名的斯蒂爾、艾迪生和斯威夫特也概莫能外。18世紀(jì)上葉的英國作家、戲劇家、詩人幾乎都接受過政府津貼，津貼制造成了這些報刊很強的政治傾向性，這種做法在英國新聞史上甚至成了一種傳統(tǒng)。
安妮女王（1665-1714，1702-1714在位）時代的輝格黨政府國務(wù)秘書和財政大臣羅伯特 ·哈利（1667-1724）在1704-1714年間雇用笛福，每年津貼為400英鎊。
笛福為哈利寫了許多小冊子，1704-1713年創(chuàng)辦和幾乎是一人撰寫《法國事務(wù)每周評論》（A Weekly Review of the Affairs）（簡稱《每周評論》，后易名《不列顛民族每周評論》）。
哈利接著如法炮制，雇傭了德拉里維爾·曼利和斯威夫特寫小冊子抨擊他的政敵。笛福后來還受政府委派打入反對派報紙臥底多年。
各主要政黨報刊發(fā)行人接受的津貼，高的每年達到數(shù)千英鎊。津貼制度做得最過分的是輝格黨領(lǐng)袖羅伯特·沃波爾（1676-1745），根據(jù)政府秘密記載，在他擔(dān)任首相的近21年（1721-1742）里，每年這類津貼高達5萬英鎊。這種制度使得報人難以擺脫政治而獨立發(fā)表意見，經(jīng)常游離于兩黨之間。一些報紙還將受賄作為生存之道，丑聞傳單成為18世紀(jì)生活的一部分，而接受金錢刊印吹捧文章、扣壓敵對批評以及不利傳言成為風(fēng)氣。國家通過賄賂、津貼、提供獨家消息和在聽話的報紙上刊登官方廣告等手段，對18世紀(jì)的報刊施加了重要影響。
“知識稅”也改變了報紙的外在形態(tài)。由于不按紙張大小征稅，整個18世紀(jì)報紙的開張越來越大。出版商將大于4頁的紙張改為半版，大開報紙（broadsheet）開始出現(xiàn)。在古登堡印刷術(shù)發(fā)明300多年后，報紙終于能夠在外觀上鮮明地區(qū)別于傳單、小冊子、新聞書了。擴大了容量的版面等待填充，而這一工作是由編輯從事的。編輯的工作就是簡單處理材料并予以刊登。政客負責(zé)提供文章，記者和廣告商負責(zé)傳送各種資料。在這樣的報刊上，準(zhǔn)確地報道事實并不具有第一位的重要性。報紙的作用是支持和傳播不同主流政治派別的觀點和主張。因此，報刊界最響亮的聲音來自隨筆作家和小冊子作者。
最后說明一下，“知識稅”是一種諷刺性的說法，最早見諸約翰 ·亨特和利 ·亨特出版的《考察家報》（Examiner）（1808-1881），該報繳納印花稅，但是在頭版上總是稱之為單數(shù)的“知識稅”（tax on knowledge）。
后來，“知識稅”的英文就用復(fù)數(shù)來統(tǒng)稱紙張稅、印花稅和廣告稅了，直到1855年才全部取消，英國的報刊數(shù)量隨之猛增，一批全新的大眾化廉價報刊在英國誕生了。然而，工人報紙等激進報業(yè)則在這種商業(yè)化的沖擊下遭遇了市場抑制，最終徹底失敗。