“大燕水師，乃是我大燕的精銳之師，國(guó)之棟梁，鎮(zhèn)國(guó)之重器。朕雖不通軍事，但‘養(yǎng)兵千日，用兵一時(shí)’的道理，朕還是懂的。如今國(guó)家正值危急存亡之秋，若此時(shí)還吝惜兵力，不敢啟用，那豈不是白白養(yǎng)了一支只會(huì)消耗朝廷俸祿、毫無(wú)用處的軍隊(duì)？”
孟北鳴再次跪伏于地，聲音中透露出悲壯與決絕：“陛下，微臣身為大燕子民，深知國(guó)家利益高于一切。然而，運(yùn)河水路狹窄曲折，微臣上次率水師北上，已險(xiǎn)遭乾軍沉船封鎖之禍，若非天佑大燕，微臣恐已難以復(fù)命。此番若再?gòu)?qiáng)行北上，必將葬送我大燕這支寶貴的水師精銳。一旦水師覆滅，大燕將再無(wú)足以震懾乾軍的力量。微臣懇請(qǐng)陛下，務(wù)必三思而后行��！”
錢元昭緊盯著孟北鳴那雙堅(jiān)毅不屈的眸子，心中卻不由自主地燃起一股被愚弄的熊熊怒火。他緩緩啟齒，每一個(gè)字都仿佛從牙縫中擠出，帶著不容忽視的陰冷與決絕：“孟北鳴，你終究還是安然無(wú)恙地返回了！然而，你卻將鄭閣老孤零零地留在了瓜州，讓他獨(dú)自一人去面對(duì)乾軍那如潮水般的攻勢(shì)。你可曾設(shè)身處地地想過，鄭閣老與他麾下的數(shù)十萬(wàn)英勇將士，在瓜州那片孤城之上，孤軍奮戰(zhàn)，孤立無(wú)援，最終等待他們的，只能是戰(zhàn)死沙場(chǎng)，甚至可能連尸骨都無(wú)法回歸故鄉(xiāng)。到了那個(gè)時(shí)候，大燕還憑借什么來抵御乾軍的鐵蹄？難道要靠你這支畏戰(zhàn)不前，視若珍寶、不敢輕易涉險(xiǎn)的水師嗎？”
面對(duì)錢元昭連珠炮般質(zhì)問責(zé)難，孟北鳴一時(shí)竟無(wú)言以對(duì)，他的臉色變得愈發(fā)蒼白，眼神中閃過一絲難以名狀的痛楚與無(wú)奈。大殿內(nèi)陷入了短暫的沉寂，只有窗外偶爾傳來的風(fēng)聲，似乎在訴說著這場(chǎng)無(wú)聲較量中的沉重與悲涼。他心里矛盾至極，若遵旨北上，不僅無(wú)法救回鄭錦，更將大燕最后的精銳水師填送進(jìn)去。他無(wú)法遵旨，他寧愿抗旨也要為大燕保留一份實(shí)力。
孟北鳴深吸一口氣，他再次開口，聲音雖略顯沙啞，卻異常堅(jiān)定：“陛下，微臣并非畏懼戰(zhàn)斗。瓜州之戰(zhàn)，關(guān)乎我大燕的存亡，但盲目出擊，非但不能解瓜州之圍，反而可能讓大燕失去最后一道防線。微臣所慮，乃是全局，是國(guó)家的長(zhǎng)遠(yuǎn)。恕微臣不能遵旨，微臣告辭！”
話音未落，孟北鳴已決然起身，大步流星地朝太極殿門口走去，沒有絲毫猶豫。他那魁梧而孤獨(dú)的身影，在夕陽(yáng)的余暉下顯得格外悲壯，仿佛一位即將踏上不歸路的勇士。
錢元昭愣在原地，目光緊緊鎖定在孟北鳴那漸行漸遠(yuǎn)的背影上，心中翻涌的憤怒如同狂風(fēng)暴雨，卻只能化作無(wú)聲的咆哮。他憤怒地握緊雙拳，指尖因用力過度而泛白，仿佛要將這滿腔的怒火全部凝聚在這小小的拳頭之中。然而，這憤怒的背后，卻隱藏著無(wú)盡的無(wú)奈與悲哀——他空有天子之名，實(shí)則毫無(wú)實(shí)權(quán)，面對(duì)孟北鳴這樣公然抗旨的臣子，他竟束手無(wú)策，只能眼睜睜地看著對(duì)方離去，連一句責(zé)罰的話都說不出口。
他的眼神中閃爍著不甘與屈辱的火花，猶如一頭被困于鐵籠之中的猛獸，空有鋒利的爪牙，卻無(wú)處施展其威力，只能在這狹小的空間內(nèi)徒勞地咆哮、掙扎。錢元昭深深地意識(shí)到，自己內(nèi)心的憤怒與無(wú)奈，終究只是這龐大宮廷斗爭(zhēng)中的一抹微弱光影，微不足道，無(wú)人理會(huì)。
他仿佛成了這座金碧輝煌宮殿中最孤獨(dú)的存在，一個(gè)被世人遺忘的角落。盡管身負(fù)天子之名，卻如同虛設(shè)，無(wú)人真正在意他的感受，無(wú)人傾聽他的心聲。
……
顧府內(nèi)，夜色已深，月光透過精致的窗欞，灑在靜謐的庭院中，給這座低調(diào)且奢華的宅邸披上了一層柔和的銀紗。室內(nèi)，燭火搖曳，映照出兩個(gè)人的身影。
薛小染目光關(guān)切地盯著滿臉陰沉的顧炎，輕聲問道：“夫君，你是說皇上今日在朝上，言行舉止似乎有些不太對(duì)勁？”
顧炎冷哼一聲，語(yǔ)氣中帶著幾分無(wú)奈與憤慨：“夫人吶，他何止是不太對(duì)勁，簡(jiǎn)直是絲毫未將老夫放在眼里。他竟揚(yáng)言，若鄭錦有個(gè)不測(cè)，他就要考慮與乾朝和談！這話若是傳到鄭錦耳中，他豈不是要活活氣死！”
薛小染聞言，秀眉微蹙，不解地問道：“皇上為何會(huì)說出這樣的話來？這其中是否有什么隱情？”
顧炎嘆了口氣，語(yǔ)調(diào)沉重而緩慢地說道：“夫人啊，你或許還不知道，那位后宮之主，正是踏平聯(lián)民城的乾軍白水都統(tǒng)宇文翔的愛女。有其父必有其女，她定是在皇上耳邊不斷吹風(fēng)，挑撥離間，妄圖左右皇上的意志，使之傾向與乾朝議和，將我大燕朝一步步推向乾朝的傀儡之境。然而，乾朝真的會(huì)好心與我們和談嗎？他們的鐵騎已踏破我大燕的半壁江山，所謂的和談，不過是投降的另一種說法罷了！我無(wú)法想象，舉國(guó)投降，將會(huì)是怎樣一番凄涼景象！”
言及此處，顧炎的眼神中閃過一絲凌厲而堅(jiān)決的光芒，那是對(duì)國(guó)家命運(yùn)的憂慮，也是對(duì)個(gè)人信念的堅(jiān)守。薛小染聽后，神色亦是愈發(fā)凝重。
大燕皇后是乾朝的公主；而自己的徒兒風(fēng)凝紫，也已貴為乾朝的皇貴妃。乾朝眾多重臣之中，不乏大燕的舊臣，乾朝的百姓也是燕朝昔日的子民。兩國(guó)之間，早已是你中有我，我中有你，界限模糊。然而，天下之大，只容得下一個(gè)皇帝，正如一山不容二虎，乾朝遲早會(huì)滅了大燕。
薛小染蹙眉思考，或許，皇帝錢元昭的考量也沒錯(cuò)。他或許已經(jīng)看清了當(dāng)前的形勢(shì)，明白負(fù)隅頑抗只會(huì)耗盡國(guó)力，讓數(shù)以百萬(wàn)計(jì)的軍民百姓白白犧牲，最終仍難逃階下囚的命運(yùn)。相比之下，體面的“和談”，或許能讓美麗富饒的江南大地免于戰(zhàn)火的荼毒，保留一絲生機(jī)。